Συνοδοιπόρος του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, λαμπρός αγορητής, ο Τζέσε Τζάκσον, που πέθανε σήμερα σε ηλικία 84 ετών, έδωσε φωνή στην κοινότητα των μαύρων στην αμερικανική πολιτική σκηνή μέσα από τις δύο προεκλογικές του καμπάνιες ως υποψήφιου για την προεδρία ανοίγοντας τον δρόμο για την εκλογή του πρώτου μαύρου προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο Τζάκσον γεννήθηκε ως Τζέσι Λούις Μπερνς στις 8 Οκτωβρίου 1941, στο Γκρίνβιλ της Νότιας Καρολίνας, από την Έλεν Μπερνς (1923–2015), μια 18χρονη μαθήτρια λυκείου, και τον 33χρονο παντρεμένο γείτονά της, Νόα Λούις Ρόμπινσον (1908–1997). Ένα χρόνο μετά τη γέννηση του Τζέσι, η μητέρα του παντρεύτηκε τον Τσαρλς Χένρι Τζάκσον, έναν εργάτη συντήρησης ταχυδρομείου, ο οποίος αργότερα τον υιοθέτησε. Ο Τζέσι πήρε το επώνυμο του πατριού του, αν και διατήρησε επίσης μια στενή σχέση με τον Ρόμπινσον καθώς μεγάλωνε. Είπε ότι θεωρούσε και τους δύο άνδρες πατέρες του.
Ως παιδί, ο Τζέσι Τζάκσον δεχόταν χλευασμούς από άλλα παιδιά για την εκτός γάμου γέννησή του και, όπως είπε, αυτές οι εμπειρίες τον βοήθησαν να πετύχει. Ζώντας υπό τους νόμους περί φυλετικού διαχωρισμού του Τζιμ Κρόου, έμαθε να πηγαίνει στο πίσω μέρος του λεωφορείου και να χρησιμοποιεί ξεχωριστά σιντριβάνια νερού - πρακτικές που αποδέχτηκε μέχρι το μποϊκοτάζ των λεωφορείων στο Μοντγκόμερι το 1955. Φοίτησε σε ένα σχολείο με φυλετικό διαχωρισμό, το Λύκειο Στέρλινγκ στο Γκρίνβιλ, όπου εξελέγη πρόεδρος της τάξης των μαθητών, τερμάτισε 10ος στην τάξη του και κέρδισε επιδόσεις στο μπέιζμπολ, το ποδόσφαιρο και το μπάσκετ.
Ο Τζάκσον έγινε γνωστός από τότε που άρχισε να εργάζεται για τον Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ. Το 1965 συμμετείχε στις πορείες από τη Σέλμα στο Μοντγκόμερι που διοργάνωσαν ο Τζέιμς Μπέβελ, ο Κινγκ και άλλοι ηγέτες των πολιτικών δικαιωμάτων στην Αλαμπάμα. Εντυπωσιασμένος από το κίνητρο και τις οργανωτικές ικανότητες του Τζάκσον, ο Κινγκ σύντομα άρχισε να δίνει στον Τζάκσον έναν ρόλο στη Διάσκεψη Ηγεσίας των Χριστιανών του Νότου (SCLC), αν και ανησυχούσε για την προφανή φιλοδοξία και την επιδίωξη της προσοχής του Τζάκσον. Όταν ο Τζάκσον επέστρεψε από τη Σέλμα, του ανατέθηκε η ίδρυση ενός γραφείου πρώτης γραμμής για την SCLC στο Σικάγο.[18]
Το 1966, ο Κινγκ και ο Μπέβελ επέλεξαν τον Τζάκσον για να ηγηθεί του παραρτήματος του οικονομικού βραχίονα της SCLC στο Σικάγο, της Επιχείρησης Breadbasket, και προήχθη σε εθνικό διευθυντή το 1967. Η Επιχείρηση Breadbasket είχε ξεκινήσει από την ηγεσία της SCLC στην Ατλάντα ως γραφείο εύρεσης εργασίας για μαύρους. Υπό την ηγεσία του Τζάκσον, ένας βασικός στόχος ήταν η ενθάρρυνση μαζικών μποϊκοτάζ από μαύρους καταναλωτές ως μέσο πίεσης σε επιχειρήσεις λευκών ιδιοκτητών να προσλάβουν μαύρους και να αγοράσουν αγαθά και υπηρεσίες από εταιρείες μαύρων ιδιοκτητών.
Ο T. R. M. Howard, υποστηρικτής της τακτικής του καταναλωτικού μποϊκοτάζ τη δεκαετία του 1950, σύντομα έγινε σημαντικός υποστηρικτής των προσπαθειών του Τζάκσον - κάνοντας δωρεές και συγκεντρώνοντας κεφάλαια, και συστήνοντας τον Τζάκσον σε εξέχοντα μέλη της μαύρης επιχειρηματικής κοινότητας στο Σικάγο. Υπό την καθοδήγηση του Τζάκσον, η Επιχείρηση Breadbasket διοργάνωνε δημοφιλή εβδομαδιαία εργαστήρια στη Νότια Πλευρά του Σικάγο με τη συμμετοχή λευκών και μαύρων πολιτικών και οικονομικών ηγετών και θρησκευτικές λειτουργίες με τζαζ μπάντα και χορωδία.
Ο Τζάκσον ενεπλάκη σε διαμάχες για την ηγεσία του SCLC μετά τη δολοφονία του Κινγκ στις 4 Απριλίου 1968. Όταν ο Κινγκ πυροβολήθηκε, ο Τζάκσον βρισκόταν στο πάρκινγκ έναν όροφο παρακάτω. Ο Τζάκσον είπε στους δημοσιογράφους ότι ήταν το τελευταίο άτομο που μίλησε στον Κινγκ και ότι ο Κινγκ πέθανε στην αγκαλιά του - μια εκδοχή που αμφισβήτησαν αρκετοί βοηθοί του Κινγκ.
Μετά τον θάνατο του Κινγκ, ο Τζάκσον εργάστηκε στην Σταυροφορία των Φτωχών του SCLC στην Ουάσινγκτον και πιστώθηκε τη διαχείριση της πόλης με τις σκηνές των 15 στρεμμάτων - αλλά άρχισε να συγκρούεται ολοένα και περισσότερο με τον Ραλφ Αμπερνάθι, διάδοχο του Κινγκ ως πρόεδρο του SCLC.
Το 1969, οι New York Times ανέφεραν ότι αρκετοί μαύροι ηγέτες θεωρούσαν τον Τζάκσον διάδοχο του Κινγκ και ότι ο Τζάκσον ήταν ένας από τους λίγους μαύρους ακτιβιστές που κήρυττε τη φυλετική συμφιλίωση. Ο Τζάκσον πίστευε ότι στη δολοφονία του Κινγκ εμπλεκόταν συνωμοσία. Το 1978, συναντήθηκε με τον καταδικασμένο δολοφόνο του Κινγκ, Τζέιμς Ερλ Ρέι, για τέσσερις ώρες. Ο Τζάκσον είπε ότι ο Ρέι εμπλεκόταν στη δολοφονία του Κινγκ, αλλά δεν τον σκότωσε, και ότι άλλοι που εμπλέκονταν «περπατούσαν ακόμα στους δρόμους».
Ο Jackson φέρεται να επιδίωκε να σχηματίσει συνασπισμό με λευκούς, προκειμένου να προσεγγίσει αυτά που θεωρούνταν φυλετικά προβλήματα ως οικονομικά και ταξικά προβλήματα. «Όταν μετατρέψουμε το φυλετικό πρόβλημα σε ταξική μάχη μεταξύ των εχόντων και των μη εχόντων, τότε θα έχουμε ένα νέο παιχνίδι», είπε.
Την άνοιξη του 1971, ο Abernathy διέταξε τον Jackson να μεταφέρει το εθνικό γραφείο της Επιχείρησης Breadbasket από το Σικάγο στην Ατλάντα και προσπάθησε να τοποθετήσει ένα άλλο άτομο υπεύθυνο για τις τοπικές δραστηριότητες του Σικάγο, αλλά ο Jackson αρνήθηκε να μετακινηθεί. Οργάνωσε την Black Expo τον Οκτώβριο του 1971 στο Σικάγο, μια εμπορική και επιχειρηματική έκθεση για την προώθηση του μαύρου καπιταλισμού και της πολιτικής εξουσίας από τη βάση. Στην πενθήμερη εκδήλωση συμμετείχαν μαύροι επιχειρηματίες από 40 πολιτείες, καθώς και πολιτικοί όπως ο δήμαρχος του Κλίβελαντ Carl Stokes και ο δήμαρχος του Σικάγο Richard J. Daley. Η παρουσία του Daley θεωρήθηκε ως απόδειξη της αυξανόμενης πολιτικής και οικονομικής δύναμης των μαύρων.
Τον Δεκέμβριο του 1971, ο Jackson και ο Abernathy ήρθαν σε πλήρη διαμάχη, με τη ρήξη να περιγράφεται ως μέρος μιας διαμάχης για την ηγεσία μεταξύ του Jackson, ο οποίος είχε εθνικό προφίλ, και του Abernathy, του οποίου η εξέχουσα θέση στο Κίνημα για τα Πολιτικά Δικαιώματα άρχιζε να μειώνεται. Η διακοπή ξεκίνησε όταν ο Αμπερνάθι αμφισβήτησε τον χειρισμό των εισπράξεων από την Black Expo και στη συνέχεια ανέστειλε τον Τζάκσον από την ηγεσία της Επιχείρησης Breadbasket επειδή δεν έλαβε άδεια για τη σύσταση μη κερδοσκοπικών εταιρειών. Ο Αλ Σάρπτον, τότε επικεφαλής της ομάδας νέων του SCLC, εγκατέλειψε την οργάνωση για να διαμαρτυρηθεί για τη μεταχείριση του Τζάκσον και ίδρυσε το Εθνικό Κίνημα Νέων. Ο Τζάκσον, ολόκληρο το προσωπικό του Breadbasket και 30 από τα 35 μέλη του διοικητικού συμβουλίου παραιτήθηκαν από το SCLC και άρχισαν να σχεδιάζουν μια νέα οργάνωση.
Το 1978, ο Τζάκσον ζήτησε μια στενότερη σχέση μεταξύ των μαύρων και του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος, λέγοντας στην Εθνική Επιτροπή του Κόμματος ότι «οι μαύροι χρειάζονται το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα για να αγωνιστεί για εμάς, ώστε να έχουμε πραγματικές εναλλακτικές... Το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα χρειάζεται μαύρους αν πρόκειται ποτέ να ανταγωνιστεί για εθνικά αξιώματα».
Το 1983, ο Τζάκσον και η Operation PUSH ηγήθηκαν ενός μποϊκοτάζ εναντίον του γίγαντα της μπύρας Anheuser-Busch, επικρίνοντας το επίπεδο απασχόλησης μειονοτήτων στο δίκτυο διανομής της εταιρείας.
Το 1984, ο Τζάκσον οργάνωσε τον Συνασπισμό Ουράνιο Τόξο και παραιτήθηκε από τη θέση του προέδρου της Επιχείρησης PUSH για να θέσει υποψηφιότητα για πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, αν και παρέμεινε ενεργός ως πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου. Οι δραστηριότητες του PUSH περιγράφηκαν το 1987 ως διεξαγωγή μποϊκοτάζ επιχειρήσεων για να τις παρακινήσει να παρέχουν περισσότερες θέσεις εργασίας και επιχειρήσεις στους μαύρους και ως λειτουργία προγραμμάτων για στέγαση, κοινωνικές υπηρεσίες και εγγραφή ψηφοφόρων. Ο οργανισμός χρηματοδοτήθηκε από συνεισφορές επιχειρήσεων και ιδιωτών.
Στις αρχές του 1987, η συνεχιζόμενη ύπαρξη της Επιχείρησης PUSH τέθηκε σε κίνδυνο από το χρέος, γεγονός που χρησιμοποίησαν οι πολιτικοί αντίπαλοι του Τζάκσον κατά τη διάρκεια της κούρσας του για το χρίσμα του Δημοκρατικού Κόμματος το 1988.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, οι οργανώσεις Επιχείρηση PUSH και Συνασπισμός Ουράνιο Τόξο συγχωνεύθηκαν
«Κρατήστε την ελπίδα!»
Η καριέρα του σημαδεύτηκε και από πολεμικές, όπως, το 1984, όταν χρησιμοποίησε έναν αντισημιτικό όρο μιλώντας για την Νέα Υόρκη ή όταν υποστήριξε με πάθος τον φίλο του Μάικλ Τζάκσον κατά την διάρκεια της δίκης του με την κατηγορία της σεξουαλικής κακοποίησης ανηλίκων το 2005.
Με τις προεκλογικές του εκστρατείες το 1984 και το 1988 έγινε ευρύτατα γνωστός. Διεύρυνε το αμερικανικό εκλογικό σώμα στην κοινότητα των μαύρων και την πολιτική πλατφόρμα των Δημοκρατικών στους αγώνες της.
Το 1988, έμεινε στην Ιστορία για την ομιλία του περί «κοινών θεμελίων» όταν κάλεσε τους Αμερικανούς να ενωθούν. «Αριστερή πτέρυγα, δεξιά πτέρυγα (...) χρειάζονται δύο πτέρυγες για να πετάξεις».
Κατακρίνοντας την πολιτική του Ρόναλντ Ρέιγκαν, ο Τζέσε Τζάκσον κατήγγειλε τις ανισότητες ενός συστήματος που ονομάστηκε «Ρομπέν των Δασών από την ανάποδη» ευνοώντας τους πλούσιους και εγκαταλείποντας τους φτωχούς.
Η πρώτη καθιστική διαμαρτυρία
Η ζωή του ξεκίνησε στις 8 Οκτωβρίου 1941 στο Γκρίνβιλ της Νότιας Καρολίνα. Η μητέρα του ήταν έφηβη και ο πατέρας του επαγγελματίας μποξέρ. Οταν η μητέρα του ξαναπαντρεύτηκε, εκείνος πήρε το επώνυμο του πατριού του, του Τσαρλς Τζάκσον.
Το 2005, προκάλεσε αντιδράσεις εκφράζοντας την υποστήριξή του προς τον πρόεδρο της Βενεζουέλας Ούγκο Τσάβες.
Το 2017 ανακοίνωσε ότι πάσχει από την νόσο του Πάρκινσον και άρχισε να περιορίζει τις δημόσιες εμφανίσεις του.
Ομως τον Απρίλιο 2021 βρέθηκε στο πλευρό της οικογένειας του δολοφονημένου Τζορτζ Φλόιντ στην Μινεάπολη κατά την ανακοίνωση της καταδικαστικής απόφασης του δικαστηρίου.