Οι πρώτοι αστροναύτες που ταξίδεψαν στη Σελήνη μετά από περισσότερο από μισό αιώνα επέστρεψαν στη Γη μετά από μια αποστολή-ρεκόρ με τη δοκιμαστική πτήση Artemis II της NASA.
Οι αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, και ο αστροναύτης της CSA (Καναδική Διαστημική Υπηρεσία) Jeremy Hansen προσθαλασσώθηκαν χθες Παρασκευή το βράδυ (τοπική ώρα· ξημερώματα Σαββάτου ώρα Ελλάδας), ακριβώς όπως προέβλεπε το χρονοδιάγραμμα, στα ανοικτά της Καλιφόρνιας, στον Ειρηνικό Ωκεανό, έπειτα από δεκαήμερο ταξίδι μετ’ επιστροφής γύρω από τη Σελήνη.
Μετά την προσθαλάσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό, οι αστροναύτες συναντήθηκαν με μια συνδυασμένη στρατιωτική ομάδα της NASA και των ΗΠΑ που τους βοήθησε να βγουν από το διαστημόπλοιο σε ανοιχτά νερά και τους μετέφερε με ελικόπτερο στο USS John P. Murtha για αρχικούς ιατρικούς ελέγχους. Τα μέλη του πληρώματος αναμένεται να επιστρέψουν στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον το Σάββατο 11 Απριλίου.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής τους, οι Wiseman, Glover, Koch και Hansen πέταξαν συνολικά 694.481 μίλια. Η σεληνιακή τους πτήση τους οδήγησε πιο μακριά από ό,τι είχε ταξιδέψει ποτέ ο άνθρωπος, ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ απόστασης που είχαν θέσει οι αστροναύτες του Apollo 13 το 1970.
Το πρώτο πλήρωμα του Artemis εκτοξεύτηκε με τον πύραυλο SLS της NASA στις 6:35 μ.μ. την 1η Απριλίου, από την Εξέδρα Εκτόξευσης 39Β στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι του οργανισμού στη Φλόριντα. Με 8,8 εκατομμύρια λίβρες ώσης κατά την απογείωση, ο αμερικανικής κατασκευής πύραυλος ώθησε το πλήρωμα μέσα στο διαστημόπλοιο Orion στο διάστημα, μεταφέροντάς το σε τροχιά με απόλυτη ακρίβεια μετά από μια ομαλή αντίστροφη μέτρηση που διεξήγαγε η ομάδα ελέγχου εκτόξευσης Artemis του οργανισμού.
Κατά τη διάρκεια της πρώτης ημέρας στο διάστημα, οι αστροναύτες και οι ομάδες στο έδαφος έλεγξαν το διαστημόπλοιο - που ονομάστηκε Integrity από το πλήρωμα - για να επιβεβαιώσουν ότι όλα τα συστήματα ήταν υγιή πριν από τη διέλευση στη Σελήνη. Η NASA ανέπτυξε επίσης τέσσερις CubeSats από διεθνείς συνεργάτες σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Τη δεύτερη ημέρα της δοκιμαστικής πτήσης, με όλα τα συστήματα Go, η μονάδα εξυπηρέτησης του Orion έβαλε σε λειτουργία τον κύριο κινητήρα της, τοποθετώντας τους αστροναύτες σε μια τροχιά που τους έφερε 4.067 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Σελήνης στην πλησιέστερη προσέγγισή τους.
«Το πλήρωμα του Artemis II επέστρεψε σπίτι. Τα συστήματα εισόδου, καθόδου και προσγείωσης λειτούργησαν όπως σχεδιάστηκαν και η τελική δοκιμή ολοκληρώθηκε όπως είχε προβλεφθεί. Αυτή η στιγμή ανήκει στους χιλιάδες ανθρώπους σε δεκατέσσερις χώρες που κατασκεύασαν, δοκίμασαν και εμπιστεύτηκαν αυτό το όχημα. Το έργο τους προστάτευσε τέσσερις ανθρώπινες ζωές που ταξίδευαν με 25.000 μίλια την ώρα και τις έφερε με ασφάλεια πίσω στη Γη», δήλωσε ο Αναπληρωτής Διοικητής της NASA, Amit Kshatriya. «Το Artemis II απέδειξε το όχημα, τις ομάδες, την αρχιτεκτονική και τη διεθνή συνεργασία που θα επιστρέψει την ανθρωπότητα στην επιφάνεια της σελήνης. Οι Reid, Victor, Christina και Jeremy μετέφεραν τις ελπίδες αυτού του κόσμου μακρύτερα από ό,τι έχουν ταξιδέψει οι άνθρωποι σε περισσότερο από μισό αιώνα. Πριν από πενήντα τρία χρόνια, η ανθρωπότητα έφυγε από τη Σελήνη. Αυτή τη φορά, επιστρέψαμε για να μείνουμε. Το μέλλον είναι δικό μας για να το κερδίσουμε».
Με τους αστροναύτες στο πλοίο για πρώτη φορά, οι μηχανικοί υπέβαλαν το Orion σε πλήρη αξιολόγηση εν πτήσει. Το πλήρωμα δοκίμασε τα συστήματα υποστήριξης ζωής του διαστημικού σκάφους, επιβεβαιώνοντας ότι το Orion μπορεί να στηρίξει τους ανθρώπους στο βαθύ διάστημα. Κατά τη διάρκεια αρκετών επιδείξεων πιλοτικής λειτουργίας, τα μέλη του πληρώματος ανέλαβαν χειροκίνητο έλεγχο του διαστημικού σκάφους, πετώντας το Orion για να επικυρώσουν τον χειρισμό του και να συλλέξουν δεδομένα που θα καθοδηγήσουν μελλοντικές συναντήσεις και επιχειρήσεις πρόσδεσης με ανθρώπινα διαστημόπλοια κατά τη διάρκεια του Artemis III και μετά.
Το πλήρωμα ολοκλήρωσε μια σειρά δοκιμών για να ενημερώσει τον τρόπο με τον οποίο η NASA θα πετάξει μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη, συμπεριλαμβανομένων αξιολογήσεων του τρόπου λειτουργίας του διαστημικού σκάφους κατά τη διάρκεια της άσκησης του πληρώματος, του εξοπλισμού και των διαδικασιών έκτακτης ανάγκης, των διαστημικών στολών του συστήματος επιβίωσης του πληρώματος Orion και άλλων κρίσιμων συστημάτων διαστημικού σκάφους.
Οι Wiseman, Glover, Koch και Hansen υποστήριξαν επίσης επιστημονικές έρευνες για να βοηθήσουν τη NASA να προετοιμάσει τους αστροναύτες να ζήσουν και να εργαστούν στη Σελήνη καθώς ο οργανισμός κατασκευάζει μια βάση στη Σελήνη και κοιτάζει προς τον Άρη. Αυτά τα πειράματα - συμπεριλαμβανομένης της έρευνας AVATAR, η οποία μελετά πώς ο ανθρώπινος ιστός ανταποκρίνεται στη μικροβαρύτητα και το περιβάλλον ακτινοβολίας στο βαθύ διάστημα, και άλλες μελέτες απόδοσης της ανθρώπινης έρευνας - συλλέγουν βασικά δεδομένα υγείας για αποστολές μεγάλης διάρκειας.